Les systèmes lagunaires sont l’une des originalités de la côte méditerranéenne languedocienne. Le périmètre (250 km²) du SAGE est notamment constitué par la lagune  de Salses-Leucate (54 km²) et son bassin versant (160 km²). Ce dernier est composé par le plateau de Leucate, le versant est des Corbières et par une partie de la plaine du Roussillon.

Situé à une vingtaine de kilomètres au nord-est de Perpignan, l’étang de Salses-Leucate s’étend parallèlement au rivage de la mer selon une direction nord-sud.

Il se situe en région Languedoc-Roussillon, à cheval sur les départements de l’Aude et de Pyrénées-Orientales. La limite entre ces deux départements traverse l’étang au niveau de l’île de Vy.

Les 9 communes du bassin-versant représentent une population totale permanente d’environ 24 000 habitants. En période estivale, ce chiffre est multiplié par plus de 7 puisque prés de 180 000 personnes fréquentent ces communes (principalement concentrées sur le lido).

• Aude : Caves, Fitou, Leucate, Treilles
• Pyrénées-Orientales : Le Barcarès, Opoul-Périllos, Salses-le-Château, St-Hippolyte, St-Laurent-de-la-Salanque

Les sites Natura 2000 du complexe lagunaire de Salses-Leucate s’étendent sur deux communes supplémentaires (Torreilles et Ste Marie la Mer) qui ne font pas partie du bassin versant de l’étang.

Le climat

Le climat est de type méditerranéen. Les étés sont chauds et secs, les hivers doux et l’insolation importante. La moyenne annuelle des températures est de 14,7°C. La présence de la mer explique une faible amplitude d’écarts annuels. Les températures dépassent 25°C pendant plus de 100 j/an en raison d’un ensoleillement important (2 400- 2 500 h/an en moyenne).

Les précipitations sont faibles en volume sur l’année (500 à 600 mm/an) mais présentent un caractère orageux : la violence des averses (couramment de 100 mm/h) peut provoquer de forts écoulements dans les torrents asséchés. C’est au printemps et, particulièrement, à l’automne que les plus importantes hauteurs de précipitation sont enregistrées.

Le site est également caractérisé par des vents fréquents et violents : ils soufflent environ 300 jours par an dont 120 jours en moyenne à une vitesse supérieure à 60 km/h. On distingue trois types de vents :

• La Tramontane, vent du N-O largement dominant, de nature froide, sèche et violente.
• Le Grec, le Levant et le Marin, qui sont des vents humides de N-E, E et S-E. Ils se manifestent de façon nettement plus atténuée.
• Le vent d’Espagne, vent de S à S-O, chaud et humide.

Leur influence est considérable sur la végétation, les milieux, les paysages et la vie locale : port des végétaux couchés ou rasants, dunes peu élevées, niveau d’eau variable de la lagune selon le vent et mise à profit du vent pour le développement du tourisme sportif de voile.

Le bassin versant recouvre des environnements géologiques très différents :

• Dans les parties nord et ouest : le massif karstique des Corbières (formé de calcaires secondaires). Dans ce secteur, les sols (développés sur une roche mère souvent calcaire) sont sensibles à la disparition du couvert végétal.
• Dans la partie sud : le bassin sédimentaire Plio-quaternaire de la plaine du Roussillon, composé de dépôts alluviaux récents. Le relief est très plat et s’incline légèrement en pente douce vers le nord en direction de l’étang.
• A l’est : le lido, formation sableuse située entre l’étang et la mer.

En bordure d’étang, les sols deviennent argilo-limoneux, hydromorphes avec des traces locales de salinisation.

L’étang en lui-même se situe exactement à l’aplomb d’un accident géologique majeur qui vient en prolongement de la faille de Prades, et se poursuit dans le golfe du Lion puis en Languedoc (faille de Nîmes).

Sur le territoire du SAGE, on retrouve plusieurs types de masses d’eau.

• Les masses d’eau superficielles, formées principalement de l’étang de Salses-Leucate et de quelques petits cours d’eau temporaires.

L’écoulement de l’eau de la plaine de la Salanque se fait principalement à travers les agouilles qui assurent la circulation de l’eau douce provenant du bassin versant vers les zones humides périphériques, avant d’aboutir à l’étang. Certaines agouilles recueillent les eaux provenant de réseaux pluviaux ou reçoivent des effluents de stations d’épuration ou les eaux des piscicultures.

A la frontière du périmètre du SAGE, se trouve la masse d’eau littorale, définie jusqu’à un mille marin des côtes (soit 1 852 m). L’étang et la mer sont en interaction, notamment par les graus qui sont des chenaux traversant le lido (cordon de sable du littoral).

• Les masses d’eau souterraines sont :
  • La nappe du cordon dunaire sur le littoral.
  • Le karst des Corbières : calcaires et marnes essentiellement jurassiques des Corbières orientales. Le périmètre du SAGE n’englobe pas la totalité de cette masse d’eau, mais les relations avec l’étang sont importantes car elles constituent le principal apport d’eau douce. Les formations tertiaires du bassin versant de l’Aude et alluvions de la Berre, sont considérées comme faisant partie du système karstique en ce qui concerne leur connexion avec l’étang.
  • Les nappes Plio-quaternaire de la plaine du Roussillon, recouvrant la plaine du Roussillon (66) et  gérées par le SAGE des nappes Plio-quaternaire de la plaine du Roussillon.