C’est l’activité phare des touristes qui viennent sur le littoral pour profiter du climat ensoleillé, du bord de mer et de la beauté des paysages. L’importance de cette activité génère une fréquentation importante sur les lidos et ses différents accès.
On distingue deux types de secteurs : les « plages urbaines » (station de Port-Leucate et Port-Barcarès) et les « plages naturelles » (site du Mouret). Il est important de différencier ces 2 secteurs car ils ne sont pas fréquentés de la même manière.
La baignade est aussi pratiquée dans l’étang, même s’il n’y a plus de sites référencés par l’ARS.
La pêche à la ligne en lagune, dans canaux et graus (appartenant au domaine public maritime) :
Elle ne requiert pas de permis de pêche comme c’est le cas en rivière. La réglementation concerne uniquement le respect de la taille légale des poissons pêchés (essentiellement loups, daurades et anguilles). En revanche, dans les zones portuaires, le règlement intérieur du port interdit en général la pêche à la ligne.
La chasse sous-marine :
Pratiquée en apnée, elle est assez bien représentée sur l’étang de Salses-Leucate. En effet cette activité est régulièrement pratiquée par une vingtaine de personnes, qui ne sont pas regroupées en association. Ce nombre est presque doublé en été. Les secteurs d’herbier semblent être les zones les plus recherchées. Les espèces chassées sont surtout le loup, le mulet (« muge »), la daurade, le sar et le rouget.
Les lagunes méditerranéennes, et notamment l’étang de Salses-Leucate, possèdent de nombreux atouts pour la pratique de ces sports : des vents forts et fréquents, une faible profondeur, une bonne sécurité notamment pour les débutants, un accès facile à l’étang qui appartient au Domaine Public Maritime. Ce site est reconnu en France et même en Europe : 4 à 5 compétitions ont lieu chaque année. Aussi ces activités drainent de nombreux amateurs, français ou étrangers.
L’activité nautique la plus pratiquée sur l’étang est le véliplanchisme. Il regroupe tous les sports à base de planche, mobile sous l’action du vent. Sur l’étang, on observe essentiellement la pratique de la planche à voile. Cette discipline est pratiquée en clubs rattachés aux comités départementaux de Voile (émanation de la Fédération Française de Voile), notamment pour les débutants, et individuellement.
D’autres disciplines sont représentées comme le catamaran, l’optimiste, le dériveur côtier, ou encore le kitesurf. Ce dernier connaît un succès grandissant depuis 2004 : créations de nouveaux spots et développement d’écoles. Le kitesurf est pratiqué pour la plupart par des individuels, même si on recense plusieurs clubs sur les communes du Barcarès et de Leucate (8 recensés par l’office du tourisme). Ces écoles sont affiliées à la Fédération Française de Vol Libre.
Sur le bassin de Salses, le kayak tend à se développer, surtout avec l’émergence de projets de découverte de l’étang.
Les véhicules nautiques à moteur : il existe plusieurs types d’activités récréatives qui font intervenir des engins motorisés sur l’étang de Salses-Leucate :
Les véhicules « terrestres » à moteur :
Les pratiques de sports motorisés dans les espaces naturels connaissent un succès croissant mais certaines activités entraînent inévitablement des excès. Les loisirs motorisés ont un impact fort sur les milieux naturels : bruit, dérangement de la faune, destruction de la flore, etc.
C’est pourquoi la circulation en dehors des voies ouvertes à la circulation publique est interdite. Le code de l’environnement renforce et unifie un dispositif juridique dont l’objectif est d’assurer la conservation durable des espaces naturels.
Le cyclotourisme :
Le cyclisme fait également partie des activités très pratiquées sur la zone d’étude, notamment pendant les mois d’été. Les sites utilisés pour la pratique du vélo sont sensiblement les mêmes que pour la promenade et la randonnée. Les berges de la lagune ainsi que les arrières plages sont des sites particulièrement appréciés. Plusieurs pistes cyclables existent sur les berges de l’étang et d’autres sont en projet.
Les activités équestres :
Une étude de la chambre d’agriculture des Pyrénées-Orientales en 2009, a permis de recenser 12 centres équestres présents sur les communes du SAGE de l’étang de Salses-Leucate. Ils proposent des cours d’apprentissage ou de perfectionnement ainsi que des balades encadrées autour du site. Les sites utilisés pour les promenades ne sont pas tous connus, mais ils semblent être pour la plupart situés aux abords de l’étang ou sur le lido (notamment sur les secteurs du Mouret ou des plages).
Randonnée pédestre et découverte de la nature :
Certaines associations locales proposent de découvrir les différents milieux naturels présents sur le territoire. C’est le cas de la plupart des associations de chasse.
De nombreux sentiers sont présents sur les abords de l’étang, dans l’arrière-pays et sur le PNR. Un projet de sentier littoral qui ferait tout le tour de l’étang de Salses-Leucate (plus de 60 km) est en cours. Certaines parties dans le Sud du périmètre sont déjà aménagées (entre Port-Barcarès et Saint Hippolyte).
Plusieurs sites culturels sont présents sur, ou à proximité de, la zone d’étude et attirent chaque année de nombreux visiteurs :